Il calcolo delle variazioni è un campo della matematica che si occupa della ricerca dei punti estremali (massimi e minimi) dei cosiddetti funzionali, ovvero funzioni il cui dominio è a sua volta un insieme di funzioni, e delle loro proprietà. Tali funzionali possono per esempio essere formulati come integrali che coinvolgono una funzione incognita e le sue derivate. L'interesse è per le funzioni estremali: quelle cioè che rendono massimo o minimo il valore del funzionale.