Sono dette sostanze essenziali quelle sostanze indispensabili alla sopravvivenza degli individui e che il metabolismo umano non riesce a sintetizzare in quantità sufficiente. Questi elementi devono quindi essere somministrati attraverso l'alimentazione e/o l’integrazione.
Si presume che siano circa 50 le sostanze essenziali per la sopravvivenza dell'essere umano: